Người anh hùng xây dựng hầm chứa vũ khí tại nhà riêng chuẩn bị cho Tổng tiến công mùa xuân 1968
Hồi đó đồng chí Trần Văn Lai hoạt động dưới vỏ bọc là nhà thầu khoán Mai Hồng Quế, phụ trách trang trí nội thất cho Phủ Đầu Rồng (Dinh Độc Lập ngày nay) đồng thời làm tại Cơ quan Viện trợ hậu cần (U.S.O.M) của Mỹ. Với công việc như vậy, đồng chí Năm Lai được Quân Khu ủy Sài Gòn-Gia Định chọn là một trong số các đồng chí xây dựng hầm chứa vũ khí trong nội thành Sài Gòn, chuẩn bị cho chiến dịch Tổng tiến công và nổi dậy Xuân Mậu Thân 1968.
Từ năm 1962, ông Năm Lai một mình bắt tay vào xây dựng hầm chứa vũ khí tại nhà riêng trên đường Nguyễn Đình Chiểu. Căn hầm hoàn thành sau 7 tháng, có sức chứa trên 10 người, có chỗ thông hơi để người xuống ở thở được và không bị ngộp thở, có đường cống ngầm ăn thông từ sau ra trước và từ trước ra sau, có nắp lỗ ga để tạm rút hoặc chiến đấu với địch.
Hệ thống hầm nổi trên trần nhà có chốt khóa, dây thừng và móc câu để khi vào hầm là đóng nắp, khóa chốt lại rồi di chuyển qua các nhà kế cận hoặc xuống đất rút lui an toàn. Cửa hầm và nắp hầm đúc bằng khuôn sắt dày và khít, diện tích 6 viên gạch hoa được bịt kín, nằm ngay vị trí phòng khách giữa nhà, không một ai có thể tìm ra được miệng hầm.
Ông Trần Văn Lai (người đội mũ) bên gia đình của mình
Tháng 9/1967, ông bắt đầu tập kết vũ khí. Đây được xem là một nhiệm vụ khó khăn nhất, vì địch lúc này kiểm tra rất gắt gao trong nội thành. Nhận xe vũ khí tại điểm hẹn, để đảm bảo địch không nghi ngờ, ông lái xe vòng qua các phố Phan Đình Phùng, Cao Thắng trước khi cho xe vào nhà, một mình chuyển vũ khí xuống hầm.
Theo các tư liệu ghi chép của ông, ba chuyến xe vũ khí chở tới 350 kg thuốc nổ TNT, 20 kg C4, 40 mét dây nổ, 150 kíp nổ, 216 nụ xòe, 8 súng B40, B41 và 20 quả đạn, 15 khẩu AK và 3.000 viên đạn, súng ngắn K.54, K.59 và 200 viên đạn, 50 lựu đạn và các trang bị chiến đấu khác như quân trang, quân dụng, băng đạn... Tổng cộng hơn 2 tấn vũ khí được cất giấu tại đây. Một nhiệm vụ tưởng chừng “bất khả thi” nhưng đã được ông thực hiện một cách hoàn hảo.
Đêm mùng 1, rạng sáng mùng 2 Tết Mậu Thân năm 1968, 17 chiến sỹ Đội 5 Biệt động Sài Gòn tập kết tại căn nhà để nhận vũ khí và tiến công Dinh Độc Lập. Đội xuất phát trên 3 chiếc ôtô và một xe gắn máy tiến về Dinh Độc Lập, thực hiện trận đánh táo bạo trong cuộc Tổng tiến công và nổi dậy Xuân Mậu Thân 1968.
Đại tá Trần Minh Sơn (bí danh Bảy Sơn), nguyên Phó Tư lệnh Quân khu Sài Gòn-Gia Định, Tham mưu trưởng Biệt động Sài Gòn chia sẻ: "Anh Năm Lai là người có bản lĩnh, mưu trí, gan dạ và kinh nghiệm hoạt động đô thị, thực hiện các hoạt động là bình phong qua mắt địch, có thể giữ trọng trách lớn. Chẳng ai có thể tưởng tượng nổi anh có thể xây dựng được một căn hầm chứa lượng lớn vũ khí như thế trong nội đô Sài Gòn".
Căn hầm lịch sử đã được trùng tu thành một "địa chỉ đỏ" giáo dục truyề thống cho thế hệ sau này và trở thành một Di tích Lịch sử-Văn hóa cấp Quốc gia. Mở cửa vào năm 2005, nơi đây đã đón hàng trăm đoàn khách trong nước và quốc tế.
Đại tướng Võ Nguyên Giáp cũng đã đến thăm căn hầm và viết bút ký vào sổ lưu niệm di tích: “Tôi rất hoan nghênh tinh thần của tập thể các đồng chí cán bộ và chiến sỹ Biệt động Sài gòn hiện đang giữ gìn di tích hầm chứa vũ khí tiến công Dinh Độc lập Tết Mậu thân 1968 - Chúc các đồng chí luôn gương mẫu trong công tác, hoàn thành tốt nhiệm vụ, gia đình hạnh phúc".